L’étymologie du gemme est encore incertaine. Elle provient, soit du sanskrit soit du perse ou encore du mot latin smaragdus, désignant « cœur de pierre ».  

5000 ans avant notre ère, les Égyptiens possédaient l’une des mines d’émeraude, la plus connue au monde, la mine Djebel Zabarah, aussi appelée mine de Cléopâtre. La reine était tellement émerveillée par la beauté du gemme, qu’elle offrait à son entourage, des émeraudes à son effigie sous toutes les formes. L’émeraude était aussi utilisée comme monnaie d’échange il y a de ça 2000 ans, par les Babyloniens. 

L’empereur romain Néron, utilisait l’émeraude sous forme d’un instrument d’optique afin de corriger sa vue. De ce même temps, l’écrivain et naturaliste Pline, recommandait l’utilisation de se gemme afin de prendre soin de sa vue. 

Symbole de l’eau et de la pluie, elle était reliée à la déesse de l’amour et de la fécondité, Vénus. L’émeraude était portée le vendredi, jour de la déesse, afin de se protéger contre l’infidélité. Si le gemme changeait de couleur, c’était synonyme d’adultère.

Au Moyen Âge, la quête du Saint Graal provenant de la légende du roi Arthur et des chevaliers de la table ronde, raconte que la coupe qui contient le sang du Christ est faite d’émeraude. 

Une nouvelle forme d’émeraude a été découverte au XVIIe siècle dans le Grand Moghol. Se gemme de 217 carats, était utilisé pour décorer les ornements religieux.